O mercado a termo é um segmento do mercado financeiro onde são firmados contratos de compra e venda de ativos com entrega e pagamento em data futura, a um preço previamente acordado.
Em ações esse mercado se refere à compra de ações a um preço específico a um prazo pré-determinado, por uma taxa pré acordada. Por exemplo, digamos que investidor queira comprar uma ação ABCD3 a termo. O financiador comprará a ação no mercado a 10,00 BRL, por exemplo, e a venderá ao investidor a termo para, digamos, 30 dias a uma taxa pré acordada (1%, por exemplo). O investidor, então, terá em sua carteira o contrato sobre ABCD3T, com preço de 10,10 BRL (10,00 + 1%) para pagamento em 30 dias corridos após o pregão da negociação.
Outros ativos possuem tratamento diferente para negociações a termo, mas o princípio é o mesmo: uma negociação feita hoje com liquidação em prazo futuro. É possível ao investidor liquidar o termo antecipadamente, porém é preciso se atentar que a taxa não sofrerá desconto já que a mesma é definida no ato da compra do termo.